中国的大学教育开始于100多年前，规范于建国后，曾经的许多教会大学都已经不复存在了。

建国后的中国大学教育只是蹒跚学步阶段，能具备世界级大学实力的屈指可数，1950年，建国后的第二年，国内明确了四所重点大学，清北之外，是哈工大和人大。哈工大承接了发展工科的重任，人大承接了发展文科的重任。

很多人强调，民国时期的国立大学是建国前的主流大学，殊不知，哈工大当时的管理权限不在国内，所以不参与民国的大学排名。建国初期，国内的四所重点建设的大学有三所在北京，一所在哈尔滨。

所以说，这就是建国初期有C4，国内四所重点大学。

在对国内的大学进行了重新评估后，1954年10月5日，中共中央发布《关于重点高等学校和专家工作范围的决议》，指定6所大学为全国性重点大学，其中包括： 北京大学、清华大学、哈尔滨工业大学、中国人民大学、北京农业大学、北京医学院（现北京大学医学部）。

这六所大学就是当年的C6，国内六所重点大学。

1998年5月4日，也正是北京大学百年校庆的日子，国家宣布要建设一批世界一流的大学计划。1998年5月，国家先把清华、北大纳入了985大学名单，一年后的7月，又加上了上交、复旦、南大、浙大、中科大、西交，当年11月，又明确了浙大和哈工大，这就是第一批985的9所大学。当然，也可以说第一批只有清北。

以上9所大学又被称为9校联盟，简称C9，从2003年创立之初，每年举办一次“一流大学建设系列研讨会。2009年，在第七次研讨会上，这九所大学发表了一份《一流大学人才培养合作与交流协议书》，在人才培养、学术交流、协作，例如互认学分，互换学生，构建校际培养人才平台和科研平台，实现资源共享。

世界级的一流大学，一个国家也许只有几所，国内能有超过10所吗，答案肯定是不可能的。9+1，已经是极限了，原来的C9加上中科院大学，将是中国大学顶尖般的存在，有被挑战的可能，但真正超过其实力的基本是不可能。原因很简单，这十所大学的底蕴和实力不是其他大学所具备的，在此，就不赘述了。