美国高等教育的管理方式与国内不同，由国家和地区的认证中心来认可高等院校和专业，学制上也因地域和学校而有不同。不同的美国大学学制，会影响毕业学分的计算、开课方式及修业周期等学习因素。因此，留学美国，在选择大学时，还应该清楚各大学的学期制度。

美国大学常见的学期制度类型有三种：学期制(Semester)、学季制(Quarter/Term)、三学期制(Trimester)。其中，学期制是最多学校采用的学制。

学期制

与国内的春秋制类似，每一学年分为秋季学期、春季学期和夏季学期。秋季学期为第一学期，通常在8月底或9月初开学，当年的12月中下旬结束。第二个学期-春季学期通常于一月中旬开学，5月下旬结束。当秋季学期和春季学期这两个正式学期结束后学生还可自由选修暑期课程(Summer session)。按照美国移民局的规定，念学期制的外国学生须于一个学年内至少注册春秋两个学期，才能保持学生身份。

学季制

学季制将一年的课程分为春、夏、秋、冬四季，每一季一学期(term)，每学期仅两个半月(十至十二周，夏季约八至十周)，课程十分紧凑。中国学生往往适应了国内的学制，刚到美国如果进入学季制的学校就读，刚开始会较难适应。就读此类制度院校的外国学生，每学年至少需就读三个学季才能维持学生身份。夏季班提供正规课程，但为选修性质。加州的大学大部分采用学季制，此外，东部的一些学校也采用此种学制。

三学期制

三学期制将一年分成三等分，取其中两等分组成两学期(semesters)，即秋季班(九月初至十二月中旬)与冬季班(一月至四月中旬)，再将另一等分分为两个小学期(terms)，即春季班(四月至六月)与夏季班(六月至八月)，故名三学期制，但实际上它也具有学季制的特点，即一年共有四次注册机会。大致说起来，采用这类课程的院校，都要求外国学生每年至少要在秋季与冬季两学期注册，而在春夏则属自由选修。采用这种制度的院校在美国较少，欧洲与新西兰、澳洲较多。美国设置这类学期制度的学校有密歇根安娜堡、西北理工大学。

不过，不管是哪种美国大学学制，一般的学校均以秋季(Fall term)为一学年的起始，留学生还需提前做好申请准备，顺利留学美国。