在世界上80多种金属中，为什么最早被发现和使用的金属是黄金呢?这并不奇怪,因为在世界上大多数金属是以化合物的形式隐藏在矿石中,只有极少数金属以游离的天然状态出现,古人那时还不会从矿石中提取纯金属,但却无师自通地学会了用水从矿砂中淘洗出黄金来。

在自然界,不仅有细如微砂的金粒,甚至有大如拳头的金块。1842年,俄国米亚斯河盆地米亚斯工厂的一位叫尼基弗尔·西乌特金的工人,在乌拉尔山区发现了一块 36 公斤的黄金,曾在俄国圣彼得堡引起轰动。

我国四川省少数民族地区也有丰富的宝藏,发现过相当大的金块。大多数黄金是从矿砂中淘洗出来的，但动物植物、海洋和太空中都可以找到金子。不过古人主要是从砂金中采集。我国古代采金业很发达，据《宋史》记载,仅北宋时期就有 14 处著名的采金场。但在我国知道美国“旧金山”的人反而多些。

自古以来，全世界就有许多采金场,到18世纪更掀起了淘金热。“旧金山”的名字就是中国的淘金者命名的，1848年,在美国加利福尼亚弗朗西斯科发现了大金矿。当时中国有许多外出谋生的人听说后纷纷来这里淘金,并把这里称为“金山”。后来,1851 年在澳大利亚的墨尔本附近又发现了大型金矿床,淘金者蜂拥而至,外来的移民激增,五年内就增加了一倍,其中仅华人就有 24000 人。从此华侨把墨尔本称为“新金山”而把圣弗朗西斯科改称为“旧金山”。1858~1898年,在加拿大和阿拉斯加育空河谷也出现了淘金热。据科学家估计,到现在为止,人类采集的黄金总量已超过10万吨。